A base material da revolução industrial caracterizou-se essencialmente pelo carvão (fonte de energia) e o ferro (material para ferramentas e equipamentos inovadores), que então vieram adicionar-se à lenha e à madeira, ao ouro e ao sal, e a numerosas substâncias de extracção biológica que caracterizaram a época pré-industrial. Outras substâncias minerais, podendo até ser insubstituíveis, como o cobre, o mercúrio e o enxofre por exemplo, eram conhecidas mas tinham importância económica menor.

A crise mundial do capitalismo encontra-se numa etapa sem comparáveis antecedentes históricos.Ela é apresentada como do foro financeiro e é-o de facto, pois o sistema financeiro está no coração do regime capitalista. Mas tem outras dimensões e manifestações, mais gravosas e mais fundamentais. A crise económica (economia real produtiva) e social, com seus antecedentes e desenvolvimentos na disponibilidade e acessibilidade de recursos e na geração e distribuição de bens e rendimentos, são a plataforma material em que a crise financeira mergulha as suas raízes.

Os noticiários internacionais fazem eco de uma crise financeira (sobretudo crédito imobiliário), do agravamento de preço do barril de petróleo e da tonelada de carvão, de produtos alimentares, e de numerosas commodities (soja, milho, cobre, ouro e até ferro e alumínio) cada vez com maior frequência.

De todas as matérias-primas, nos países industrializados as mais essenciais são as energéticas, aquelas que são utilizadas para produzir trabalho ou calor, enfim, energia que faz funcionar as indústrias, os transportes, os serviços e demais actividades económicas.